Se trata de un sistema internacional de unidades (SI = Système International d'Unités) formalmente acordado por la 11ª Conferencia General de Pesos y Medidas en 1960. El sistema SI se compone de 7 magnitudes base, con sus correspondientes unidades base y símbolos: longitud (metro, m), masa (kilogramo, kg), tiempo (segundo, s), corriente eléctrica (amperio, A), temperatura termodinámica (kelvin, K), cantidad de sustancia (mol, mol), intensidad luminosa (candela, cd). Las numerosas magnitudes existentes se clasifican de forma diferente, como, por ejemplo, las magnitudes con nombres y símbolos propios que se definen sobre la base de las magnitudes básicas del SI y se denominan «unidades del SI derivadas de forma coherente (lógica)» (por ejemplo, la magnitud de fuerza F con la unidad Newton (N), que se obtiene de la relación de las magnitudes básicas del SI kilogramo, metro, segundo: 1 N = 1 kg-m/s²; y la magnitud de presión p con la unidad Pascal Pa, dada por la relación N/m²: 1 Pa = 1 N/m²), así como las unidades que se encuentran fuera del sistema SI que se permiten porque cumplen ciertos criterios (estos incluyen, por ejemplo, minuto (min), hora (h), día (d) para magnitud de tiempo; bar (bar), milímetros de mercurio (mmHg), etc. para determinar la magnitud de presión).
